热敏打印头（Thermal Print Head，简称TPH）的核心为打印线，打印线为一排加热电阻，这些加热电阻理论上都具有相同的电阻，它们排列十分紧密，密度从200dpi（dots per inch）到600dpi不等，这些发热电阻在通过一定电流时会很快产生高温，在一定压力下当介质涂层与这些发热电阻接触时，在极短的时间内温度就会升高，介质涂层就会发生化学反应，显现出颜色。
热敏打印头的基本工作原理就是通过驱动IC控制部分或全部发热电阻的导通，原理如下图，当有电流流经发热电阻时，发热电阻产生的能量是部分电流做功产生的，功率为P；此外电流流经时也会做功，假设功率为PL，两部分的和为P0。如果发热时间用Ton（ms）表示，则打印能量可用公式P*Ton来计算，单位是mJ/dot。
分辨率是指在沿着打印线方向上每英寸或每毫米长度上的发热点数，单位是dots/inch或dots/mm。分辨率在打印头制造过程中由光刻版决定。200dpi和300dpi是最常用的分辨率，这两种分辨率可满足绝大多数应用的要求，不同系列的打印头可能有不同的打印宽度范围。
以字母A的打印来具体说明。下图所示字母A可分解成16*15点阵像素。
打印时每一个发热电阻对应一个像素。
通过输入数据0、1来控制驱动IC的通断，从而控制具体哪些点发热。（0代表此点不打印，1代表此点打印）
第1行输入数据0000000100000000，则在第1行的第8列打印
第2行输入数据0000000110000000，则在第2行的第8、第9列打印；
依此类推，直到15行，即可打印出完整的字母A。
